Россия, первая половина 17-го столетия. Страной правит молодой царь Алексей Михайлович, унаследовавший трон после смерти своего отца Михаила Фёдоровича Романова. Будучи человеком религиозным и мягко характерным, он ищет поддержки и совета у своего друга и наставника, новгородского митрополита Никона. Это обстоятельство даёт митрополиту возможность манипулировать царём, чтобы продвигать интересы церкви, открывать новые монастыри, а также проводить ряд богослужебных реформ, которые вызывают недовольство у многих других видных религиозных деятелей. Самым ярым противником новых реформ становится протопоп Аввакум, настаивающий на исправлении церковных книг и приведении их в соответствие с древнерусскими православными рукописями. В отличие от Никона они признают «едино истинными» греческие богослужебные книги. В результате возникшего противостояния между последователями митрополита Никона и протопопа Аввакума назревает серьёзный церковный раскол, который в конце концов выливается в серьёзные общественные потрясения, народные бунты и даже религиозные преследования, ещё более подрывающие и без того шаткое внутриполитическое равновесие страны.
