«Нищие жизни» — один из первых звуковых фильмов. Его историческое значение несколько перевешивает художественную значимость. Ведь художественный уровень первых звуковых картин был настолько невысок, что заставил многих кинодеятелей немедленно отказаться от нового мощного выразительного средства. В основе сюжета фильма режиссера Уильяма Уэллмана (из-за своего бурного темперамента удостоившегося при жизни прозвища Дикий Билл) — побег девушки из страны вместе с молодым бродягой. Героиня по имени Нэнси бежит после того, как убивают ее отчима. Сюжет основан на одноименном романе Джима Талли. Главная женская роль досталась Луизе Брукс — кинозвезде немой эпохи, исполнившей свои самые громкие роли в фильмах немецкого режиссера Георга Вильгельма Пабста. Считается, что «Нищие жизни» стали лучшей картиной американского периода ее карьеры. Кроме того, это второй фильм, где на экране вместе появился актерский дуэт Луизы Брукс и Уоллеса Бири. Первый — «Теперь мы в воздухе» 1927 года — считается утраченным.
